"이집트의 나일, 중국의 양쯔, 파키스탄의 인더스, 미국의 콜로라도, 리오그란데 강 등은 흐르는 동안 물이 불어나기는커녕 줄어들고, 내해와 호수들은 점차 사라지고 있습니다. 전 세계 강에 대재앙이 불어닥칠 것 같아 걱정스럽습니다." "아스완 댐, 싼샤 댐, 후버 댐, 리오그란데 댐은 모두 이들 큰 강물 줄기를 가로질러 만든 콘크리트 장벽입니다. 경제 회복과 국가 발전에 기여한 훌륭한 강들이지만 이들의 말로는 비참할 것입니다."

프레드 피어스 지음/김정은 옮김/이상훈 수원대 교수 감수/2만2000원

영국의 저술가이자 과학 전문지 '뉴사이언티스트'의 환경 고문인 프레드 피어스의 저서 '강의 죽음'은 인간의 무분별한 강 개발에 경종을 울리고 있다. 그는 지난 25년간 전 세계 강을 발로 직접 돌아보고 강의 운명을 시나리오 쓰듯 풀어냈다. "강의 운명만큼 인류에게 중요한 것은 없지만 인류는 아직 깨닫지 못하고 있습니다." 저자는 전 세계 64개국에 있는 대표적 강들을 발로 걸어 답사하면서 강의 쇠퇴를 목도하고 인간의 쇠퇴도 동반할 것이라고 경고한다. 우선 독일의 경제부흥을 일으킨 라인강을 예로 들었다. 독일은 라인강의 홍수를 조절하기 위해 지난 2세기에 걸쳐 부단한 노력을 기울였지만, 이런 노력의 결과 오히려 더 많은 홍수를 일으키고 있다는 결론에 도달했다.

독일은 1995년부터 라인강의 홍수 때 최고 수위를 2020년까지 60㎝ 이상 낮추는 방안을 찾는 데 고심했다. 그 결과 강 하류의 1300㎢에 이르는 범람원을 원상태로 되돌리기로 계획을 세웠다. 범람원은 30여년 전 간척하고 둑을 쌓아 막대한 농산물을 생산해내는 경작지로 쓰이고 있으나, 이런 이익을 버리고 복원키로 한 것이다. 자연으로 되돌리겠다는 발상이다.

미국인들은 미시시피강 둑의 붕괴를 막으려고 물줄기를 바꾸고 보를 쌓는 등 1세기 동안 엄청난 노력을 기울였지만 결국 실패하고 말았다. 개발 결과 미시시피강에 홍수가 일어나는 횟수는 줄었지만 규모는 훨씬 커져 인근 주민에게는 재앙으로 이어졌기 때문이다.

◇삼국지의 무대 양쯔강 중류의 물길을 가로막아 만든 싼샤댐의 항공사진. 총 21조원이 투입된 싼샤댐은 길이 2309m, 해발 185m, 제방 두께 15m로 세계 최대 규모다.

예컨대 2005년 허리케인 '카트리나'가 멕시코만을 강타했을 때 미국인들은 속절없이 당할 수밖에 없었다. 강은 아무런 공사를 하지 않았을 때보다 홍수에 훨씬 취약했던 탓이다. 미국 사람들은 황폐화된 뉴올리언스를 떠나야 했던 기억을 떠올리며, 강을 다스린다는 것은 자연에 거역하는 행위라는 오랜 깨달음에 도달하게 되었다.

21세기 최대 토목공사로 불리는 싼샤 댐과 수많은 수중보를 건설한 양쯔강은 수위가 점점 떨어지고 있다. 중국 공무원들은 대공사라는 공산당의 선전에 코웃음치면서 언젠가는 대홍수를 일으킬 것이라고 걱정한다.

◇산골짜기에서 강이 발원해 지류들이 합류하고 마침내 바다로 흘러간다는 구식 지리학은 이제 옛날 이야기가 됐다. 오늘날 많은 강물은 흐르는 동안 물이 불어나기는커녕 줄어들고 심지어 말라붙어 바닥을 드러내기도 한다.

지금 북미와 유럽 각국은 댐을 철거하고 강을 범람원과 다시 연결하고 있다. 자연 상태로 복원하는 데 심혈을 기울이고 있다. 이들 나라 지도자들은 강을 다스리고 개발하는 것은 수문학자와 공학자들의 허상이었다는 것을 경험을 통해 배웠기 때문이다.

"이제 학자들은 흐르는 강물의 위력과 큰크리트가 정면으로 대치하면 언제나 콘크리트가 패배한다고 믿게 되었습니다. 자연스러운 강의 흐름을 막으면 삼각주와 해안을 침식한다는 것은 자연스러운 이치였지만 이제야 깨닫게 되었죠."

저자는 특히 한국어판 서문에서 청계천에 큰 관심을 갖고 있다고 썼다. "6㎞에 이르는 청계천은 도시환경 보존운동에서 국제적인 성공 사례로 꼽힙니다. 한국에서도 도시 지역에서 자연환경을 되살리는 사업의 본보기로 여겨집니다."

그는 그러나 청계천은 여전히 콘크리트를 바른 제방으로 둘러싸인 일직선의 수로일 뿐이라고 질타한다. 이런 구조물이 도시 생활에 쾌적함을 더할지는 몰라도 농촌지역 하천의 본보기가 될 수는 없다고 강조한다. 그러면서 "농촌의 하천은 되도록 자유롭게 흘러야 한다. 농촌의 하천을 청계천처럼 만든다면 이는 퇴보를 의미한다"고 저자는 갈파한다. 유일하게 동강만이 댐이 건설되지 않아 강물이 자유롭세 흐르고 있다는 것이다.

프레드는 이어 "180억달러가 드는 '4대강 프로젝트'는 적어도 외국인이 볼 때 강의 훼손을 초래할 것으로 비친다"면서 "수백㎞의 강바닥을 퍼내 4∼6m 깊이로 준설, 강에 화물선이 드나들고 인공적인 관광지 모습으로 변모할 것이지만 이로 인해 갈대밭이나 갯벌 같은 천혜의 보고들은 사라질 것이며 철새도 더 이상 보지 못할 때가 올 것"이라고 예측한다.

"지난 50년 동안 인간의 손으로 가장 강력하게 지구 환경을 바꾼 것은 강을 뒤바꾸고 조절하는 댐의 건설이었습니다. 그 결과 강의 수량이 줄고 상수원의 길이는 더 멀어졌습니다. 인더스강 유역 주민들은 100년 전만 해도 집 앞 우물에서 물을 퍼마셨으나 이제는 수㎞나 걸어가 물을 길어오는 고생을 하고 있습니다. 강을 개발하면 분명 재앙으로 인간에게 되돌아올 것을 의심치 않습니다."

정승욱 선임기자