"한국인이, 독립을 위해 싸우고 있었던 한국인을 토벌한 것이기 때문에 이이제이를 내세운 일본의 책략에 완전히 빠져든 형국이었다…동포에게 총을 겨눈 것은 사실이었고…" (백선엽, <군과 나>).

1938년 9월 15일에 창설된 간도특설대는 여러 연구에서 밝혀졌다시피 일본이 조선 청년들을 모집하여 반만항일세력 말살을 위해 이이제이, 즉 조선인으로 하여금 조선인을 말살하기 위해 만들었던 ‘독립군 사냥개 집단’ 이었다. 이들의 만행은 이미 생존자들의 증언을 통해 다음과 같이 정리된 바 있다.

동포에게 총을 겨눈 것은 사실

백선엽은 간도특설대 정보반에 소속되어 열하성 팔로군 토벌에 종사하면서 특수공작, 특히 정보수집에서 공적을 세웠다. 정보반의 존재와 그 잔인성은 조사서(연변역사연구소)에서도 확인된다. 즉 “토벌활동을 강화하기 위하여 이 부대는 열하에 정보반을 건립하고 기층 정보역량을 부추켜 정보를 수집하고 가혹한 형벌로 심문하며 항일조직을 와해하는 등 활동을 적극 내밀었다  그러나 백선엽은 간도특설대 친일 행적에 대한 진심어린 반성이 없다. 오히려 이를 왜곡하는 말만 되풀이했다.

"주의주장이야 어찌되었건 간에 민중을 위해 한시라도 빨리 평화로운 생활을 하도록 해 주는 것이 칼을 쥐고 있는 자의 사명이라고 생각할 수 밖에 없었다. 간도특설대는 대원 한 사람 한 사람이 그런 기분을 가지고 토벌에 임하였다." (백선엽 <군과 나>).

"동포에게 총을 겨눈 것에 대한 비판에 대해 할 말 없다. 그러나 민중이 고통받고 있었기 때문에…만주에서 방치되고 있던 한국인을 위해, 민중의 평화로운 생활을 위해 무력을 사용해야 했다." (백선엽 <대게리라전>).

백선엽은 한국전쟁 전후, 두 번에 걸쳐 빨치산 토벌에 나섰다. 첫 번째는 1949년 7월에 정보국장을 사임하고 5사단장을 자청, 호남지역의 토벌작전에 뛰어 든 것이고, 두 번째는 1951년 11월 미8군사령관 밴 플리트에 의해 ‘백 야전전투사령부(Task Force Paik)’ 총지휘관으로 임명되어 지리산 일대의 토벌작전에 나선 것이다.

그는 두 번의 빨치산 토벌작전에서 간도특설대의 경험이 주효했다고 밝히고 있다. 일본은 반만항일세력을 소탕하면서 “백 명의 군중을 죽이면 그 가운데 공산당이 한 두 명은 있을 것”이라고 하면서 대학살을 자행하였다. 이는 소위 ‘초토화작전’이라고도 불리는데, 만일 빨치산이 부락에 침입하는 것을 묵인하거나 은닉, 또는 비밀리에 지원하면 남녀노소를 가릴 것 없이 부락의 전 주민을 깡그리 죽이고 가옥과 가재도구를 소각하여 전 부락을 문자 그대로 초토화시키는 것을 뜻했다. 이러한 초토화작전의 경험이 백선엽에 의해 그대로 전수된다.  

백선엽을 비롯한 간도특설대 출신의 주요 공통점은 한국전쟁 전후 시기에 빨치산 토벌을 주로 했다는 점이다. 백선엽이 거명하는 간도특설대 출신은 김찬규(후에 김백일로 개명), 송석하, 김석범, 신현준, 박창암 뿐만 아니라 이용, 이동화, 박춘식 등이 있다. 이 가운데 김백일, 송석하, 박춘석은 위만 훈장을 받았고 “일제 패망 후 남조선으로 도망간”(연변역사연구소 1960) 인물로 기록되어 있다. 백선엽은 “발군의 실력을 가진 간도특설대 출신”이며 “만주와 화북에서 풍부한 게리라 토벌의 경험을 갖고 있었”던 이용, 이동화, 박춘식을 ‘백야사의’에 부하 연대장으로 거느렸다.
 
백야사가 한국전쟁 때 민간인집단희생사건에 책임이 있음은 국가기관인 진실화해를위한과거사정리위원회에서 규명된 바 있는데, 초토화 작전을 내걸었던 소위 ‘거창사건’ 등으로 알려진 당시 11사단의 민간인집단희생사건과 동일한 양상을 보였다. 

백야사는 후방안정을 도모하라는 미국의 압력을 받은 이승만이 미8군사령관인 밴 플리트에게 단기간 내에 빨치산 세력을 뿌리뽑으라는 요청을 함으로써 만들어졌다. 밴 플리트는 작전의 총기획·감독·연출을 담당하였고, 백선엽은 간도특설대의 경험을 살려 충실하게 밴 플리트의 요구에 부응하였다.

밴 플리트는 게릴라 전투를 ‘사냥’에 비교한 인물이었다. “사냥감이 나타나면 곧바로 사격해야 한다. 지체하게 되면 노루나 새는 숲 속으로 사라지게 되며, 다시 이들을 찾으러 다녀야 한다” (Paul F. Braim 2001, 297-298). 이러한 생각은 한국에서도 동일하게 나타났으며, 그 결과 백야사의 작전명은 ‘쥐잡기 작전(Rat Killer Operation)’으로 명명되어 미8군 작전명령서에 등장하게 된다.

백선엽은 이승만과 밴 플리트의 요구에 부응, 단기간 내에 지리산에서 뿌리를 뽑겠다고 하면서 다소의 희생이 있더라도 자신의 구상을 밀어 부치고자 하였으며, 작전참모 뿐만 아니라 수도사단장과 8사단장도 이에 반대하는 사태가 벌어지자 밴 플리트를 등에 업고 자신의 의지를 관철, 간도특설대 경험을 살려 초토화작전을 구사하였다. 그 결과는 무수한 민간인집단학살로 나타났다.    

“내가 치른 전쟁이오. 내 전쟁이었소.” 이승만을 비롯한 역대 한국 대통령을 움직였다고 자부하는 일개 미군 대위 하우스만이 자신의 저서에서 밝힌 백선엽의 주장이다. 한국전쟁은 곧 백선엽의 전쟁이었다는 말은 다른 참전자들은 그야말로 졸이었단 말인가· 그리고 한국전쟁의 공과 과를 다 책임지겠다는 것인가? 민간인집단학살까지도? 그런 의미라면 받아들일 수 있지만 아쉽게도 그는 단 한 번도 민간인집단학살에 대해 책임을 통감한다는 발언을 한 적이 없다. 책임회피성 발언만 있을 뿐이다.

 “내가 치른 전쟁, 내 전쟁이었소”

안정애 전 진실·화해를 위한 과거사정리위원회 조사관

"지휘부의 지침과 달리, 말단 부대가 비행을 저지르고 허위보고로 무마하는 경우, 그것을 완전히 확인해 진위를 가리기란 참으로 어렵다... 당시로서는 내가 도저히 알 수 없는 일이겠지만…" (<실록 지리산>).

간도특설대의 전술을 그대로 원용, 가장 빠른 시간 내에 무차별 토벌, 즉 초토화작전을 지시했던 백선엽은 어처구니없고 무책임한 변명만을 늘어놓고 있다.

만선일보 1941년 2월9일자 간도특설대 지원자 모집 기사